L’apport des découvertes d’Ernest Rutherford au développement de la théorie atomique, plus particulièrement l’utilisation de la radioactivité – découverte d’Henri Becquerel – pour sonder l’atome. Sa conclusion : l’atome est composé d’un noyau à charge positive et surtout d’espace vide. Mais le modèle atomique de Rutherford présente des difficultés.